미국 플로리다 주. 백혈병에 걸려 죽게 된 언니 "베시(다이앤 키튼)"가 20년 동안 헤어져 있던 동생 "리(메릴 스트립)"를 찾는다. 그녀와 같은 골수를 가진 혈육이 필요하기 때문이다.

한편 오하이오 주의 어느 초라한 미장원에서 헤어드레서의 꿈을 키우며 미용술을 배우고 있는 동생 리는 마침 아들 "행크(레오나르도 디카프리오)"가 지른 불 때문에 집이 다 타버리고 갈 곳이 없어 수녀원에서 더부살이를 하고 있던 중이다. 그녀는 혼자 힘으로 두 아들을 키우고 있는 억척스럽고 오기 많은 이혼녀. 리는 그길로 행크와 찰리를 데리고 짐을 꾸린다.

20년만에 만난 두자매. 아버지 마빈이 쓰러진 후 그에 대한 모든 책임을 언니에게 맡겨둔채 잣니의 삶을 찾아 멀리 떠나버린 사연이 있었기에 두 자매의 만남에는 반가움보단 미움과 원망, 그리고 어색함이 흐른다. 게다가 아버지 역시 의식이 흐려져서 리를 기억하지 못한다.

"나를 살아하는 사람은 아무도 없어. 모두가 원하는 것이 있을 때만 사랑을 베푸는 것"이라고 생각하는 행크. 한편 리의 골수가 언니 베시에게 맞지 않자 의사는 리의 아들 행크의 골수를 시험하는데...

"전혀 본 적도 들은 적도 없는 이모를 위해 왜 내가 골수를 기증해야 하지?"라며 이모의 죽음과의 싸움 앞에서반항적인 태도를 보이던 행크는 뜻밖에 이모와 잘 지낸다. 소리만 지르는 엄마와는 달리 자신의 인격을 인정해 주고 자신의 이야기를 들어 주는 이모 베시에게 행크는 점점 마음을 열게 되고...

아들 행크의 변화를 지켜보면서 리의 마음도 서서히 움직여지기 시작한다. 환전히 빠져버린 언니 베시의 머리를 위해 가발을 정성스레 잘라주는 동생 리. 최신 유행머리로 커팅된 가발을 보며 마침내 울어버린 언니 베시. 두 자매의 원망과 미움이 서서히 사랑으로 바뀌어 가지만...

드디어 행크의 골수 시험일. 이모 베시를 살릴 수 있는 유일한 가능성을 가진 행크. 모두들 초조히 시험 결과를 기다리는데...